以太坊公链就是以太坊这条完全公开、无需许可的第一层区块链底层网络，任何人不用申请权限，就可以接入网络、查询链上数据、发起交易，或是部署智能合约，也是整个以太坊生态的底层基础设施。简单理解，公链代表这条区块链不属于任何公司、机构，没有中心化的管理方，全球各地无数节点共同维护账本，而以太坊是公链当中最早实现智能合约功能的项目，和只主打转账储值的比特币公链形成明显区别。很多新手容易混淆以太坊和ETH代币，ETH只是这条公链的原生代币，公链本身是整套区块链网络系统。
以太坊公链最核心特征就是无需许可，没有注册、审核的门槛。任何用户搭建节点软件之后，就能同步完整的区块链账本，所有链上交易、合约代码、资产变动全部公开可查。网络由分布全球大量节点共同维护，每一个节点都会保存完整的链上数据，单一节点关停不会影响整个网络运行，以此实现抗审查的特性，不会因为某家机构的干预就冻结账户或者下架链上应用。2022年完成合并升级之后，以太坊公链正式从工作量证明切换为权益证明共识机制，验证节点需要质押ETH才可以参与区块验证，区块产出时间稳定在12秒左右，网络能耗相比之前大幅下降。
智能合约是以太坊公链区别于早期公链最关键的亮点，它搭载以太坊虚拟机EVM，支持Solidity编程语言，具备图灵完备计算能力，开发者可以直接在这条公链部署合约代码，代码一旦上链之后就很难篡改，满足条件就会自动执行逻辑，不需要中介机构介入处理业务流程。也正是依靠这套底层能力，以太坊公链才衍生出庞大的应用生态，去中心化交易所、链上借贷协议、NFT发行、DAO组织，绝大多数早期Web3应用，最初都是搭建在以太坊公链之上。用户每一次调用合约、转账，都需要消耗Gas手续费，手续费使用ETH支付，用来补偿验证节点提供的网络服务，同时避免大量垃圾交易冲击整个公链系统。
当然以太坊公链本身也存在原生的短板，作为第一层主网，它的处理吞吐量有限，网络拥堵的时候Gas手续费会快速冲高，这也是行业持续发展二层网络的主要原因。像Arbitrum、Optimism这些二层网络，并不是独立的全新公链，而是依托以太坊公链做安全底层，把大量交易放到二层执行，最终再把数据结果回传到以太坊主网，以此降低手续费、提升交易速度。很多币圈用户会把L2和以太坊公链分开看待，本质上二层网络依旧是依附以太坊这条公链的扩容方案，安全根基仍然由以太坊第一层公链保障。
